Martin Luther King était le fils d'un pasteur d'Atlanta, ville qui, dans les années 1930-1940, comme toutes les villes du sud des États-Unis, pratiquait une ségrégation raciale rigide. King fut ordonné pasteur en 1948. En 1951, il partit poursuivre ses études à Boston, se maria en 1953, et finit par accepter de devenir le pasteur de l'église baptiste de Montgomery, dans l'Alabama, en 1954. Cherchant à s'intégrer à la société américaine, King obtint son doctorat en théologie l'année suivante — par la suite, il fut démontré que sa dissertation était un plagiat.
Les premiers combats (1955-1956)
Le 5 décembre 1955, quatre jours après que Rosa Parks, une Noire, eut été arrêtée dans un bus pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc, fut lancé le mouvement pour le boycottage des bus. King s'engagea alors résolument dans le combat contre la ségrégation, s'inspirant des idées non violentes de Gandhi et de Thoreau. En janvier 1956, son domicile fut la cible d'un attentat à la bombe. En décembre 1956, au terme d'une année de lutte, la ségrégation dans les autobus fut déclarée inconstitutionnelle, ce qui confirma King dans sa certitude de l'efficacité de l'«action directe non violente».
La fondation du SCLC (1957)
Il fonda au début de 1957 une association pour soutenir la croisade pour les droits civiques dans le Sud, qui allait devenir la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), dont il fut le président. En 1959, il fit un voyage en Inde et rencontra Nehru. En 1960, King soutint l'action des jeunes Afro-Américains du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC ou Snick) contre la ségrégation dans les restaurants du Sud, au cours de laquelle il reçut le soutien de John Kennedy, alors candidat à la présidence ; le succès de cette campagne fut mitigé mais le mouvement pour les droits civiques prit alors toute son ampleur, qui ne faiblit pas malgré les tentatives d'assassinat contre King (mai 1963 à Birmingham, en Alabama). Kennedy, devenu président, se déclara en faveur d'une législation antidiscriminatoire, soutenant d'autant plus facilement King que celui-ci ne cherchait qu'à mettre le «rêve américain» à la portée des Noirs par des méthodes pacifistes.
«J'ai fait un rêve» (1963)
L'apothéose fut atteinte le 28 août 1963, avec la marche sur Washington, qui réunit 250 000 personnes, et à l'occasion de laquelle King prononça son discours I have a dream («Je fais un rêve») au pied du mémorial Lincoln ; sur un ton biblique, il y traçait la vision d'une Amérique fraternelle où Blancs et Noirs se retrouveraient unis et libres. Mais à partir de ce moment, l'administration Kennedy s'éloigna du pasteur, dont les succès l'inquiétaient ; le FBI l'accusa d'être sous influence communiste et suscita une campagne contre lui. Même si King reçut le prix Nobel de la paix en 1964, le mouvement pour les droits civiques fut désormais la cible tant de la droite américaine — qui se renforça après l'assassinat de Kennedy à Dallas — que des mouvements afro-américains comme le Snick, qui se radicalisaient.
La marche sur Selma (1965)
En 1965, King prit part à la marche sur Selma, en Alabama, pour le respect du droit de vote, sans cependant la conduire jusqu'à son terme, le capitole de Montgomery, ce qui lui fut reproché comme une preuve de son indétermination. Le contexte politique était marqué par une flambée de violence, avec des assassinats d'antiségrégationnistes modérés ou celui de Malcolm X (février 1965), par les émeutes de New York (juillet 1964), du ghetto de Watts à Los Angeles (août 1965) ou de Detroit (juillet 1967). Afin de suivre la montée en puissance des tendances plus radicales, King s'ouvrit alors à de nouvelles formes de contestation : il soutint la lutte pour le relogement des habitants des bidonvilles de Chicago (1966) et se déclara contre la guerre du Viêt-nam (1967) ; il resta fidèle à ses convictions non violentes malgré l'écho que rencontraient les partisans du «black power» («pouvoir noir») et ceux d'une autodéfense armée des Afro-Américains (Black Panthers, créées en 1966), qui tous lui reprochaient sa modération.
Un assassinat non éclairci
Le 4 avril 1968, King fut assassiné à Memphis alors qu'il apportait son soutien à une grève d'éboueurs. Son assassin présumé, James Earl Ray, s'est rétracté par la suite, et l'enquête fut rouverte en 1997. Le Congrès américain a institué à partir de 1986 un jour férié en l'honneur de King (le troisième lundi de janvier).
Martin Luther King est l'auteur de plusieurs ouvrages, dont Why we can't wait (la Force d'aimer,1964) et Where do we go from here : Chaos or Comunity (la Seule Révolution,1967
Les premiers combats (1955-1956)
Le 5 décembre 1955, quatre jours après que Rosa Parks, une Noire, eut été arrêtée dans un bus pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc, fut lancé le mouvement pour le boycottage des bus. King s'engagea alors résolument dans le combat contre la ségrégation, s'inspirant des idées non violentes de Gandhi et de Thoreau. En janvier 1956, son domicile fut la cible d'un attentat à la bombe. En décembre 1956, au terme d'une année de lutte, la ségrégation dans les autobus fut déclarée inconstitutionnelle, ce qui confirma King dans sa certitude de l'efficacité de l'«action directe non violente».
La fondation du SCLC (1957)
Il fonda au début de 1957 une association pour soutenir la croisade pour les droits civiques dans le Sud, qui allait devenir la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), dont il fut le président. En 1959, il fit un voyage en Inde et rencontra Nehru. En 1960, King soutint l'action des jeunes Afro-Américains du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC ou Snick) contre la ségrégation dans les restaurants du Sud, au cours de laquelle il reçut le soutien de John Kennedy, alors candidat à la présidence ; le succès de cette campagne fut mitigé mais le mouvement pour les droits civiques prit alors toute son ampleur, qui ne faiblit pas malgré les tentatives d'assassinat contre King (mai 1963 à Birmingham, en Alabama). Kennedy, devenu président, se déclara en faveur d'une législation antidiscriminatoire, soutenant d'autant plus facilement King que celui-ci ne cherchait qu'à mettre le «rêve américain» à la portée des Noirs par des méthodes pacifistes.
«J'ai fait un rêve» (1963)
L'apothéose fut atteinte le 28 août 1963, avec la marche sur Washington, qui réunit 250 000 personnes, et à l'occasion de laquelle King prononça son discours I have a dream («Je fais un rêve») au pied du mémorial Lincoln ; sur un ton biblique, il y traçait la vision d'une Amérique fraternelle où Blancs et Noirs se retrouveraient unis et libres. Mais à partir de ce moment, l'administration Kennedy s'éloigna du pasteur, dont les succès l'inquiétaient ; le FBI l'accusa d'être sous influence communiste et suscita une campagne contre lui. Même si King reçut le prix Nobel de la paix en 1964, le mouvement pour les droits civiques fut désormais la cible tant de la droite américaine — qui se renforça après l'assassinat de Kennedy à Dallas — que des mouvements afro-américains comme le Snick, qui se radicalisaient.
La marche sur Selma (1965)
En 1965, King prit part à la marche sur Selma, en Alabama, pour le respect du droit de vote, sans cependant la conduire jusqu'à son terme, le capitole de Montgomery, ce qui lui fut reproché comme une preuve de son indétermination. Le contexte politique était marqué par une flambée de violence, avec des assassinats d'antiségrégationnistes modérés ou celui de Malcolm X (février 1965), par les émeutes de New York (juillet 1964), du ghetto de Watts à Los Angeles (août 1965) ou de Detroit (juillet 1967). Afin de suivre la montée en puissance des tendances plus radicales, King s'ouvrit alors à de nouvelles formes de contestation : il soutint la lutte pour le relogement des habitants des bidonvilles de Chicago (1966) et se déclara contre la guerre du Viêt-nam (1967) ; il resta fidèle à ses convictions non violentes malgré l'écho que rencontraient les partisans du «black power» («pouvoir noir») et ceux d'une autodéfense armée des Afro-Américains (Black Panthers, créées en 1966), qui tous lui reprochaient sa modération.
Un assassinat non éclairci
Le 4 avril 1968, King fut assassiné à Memphis alors qu'il apportait son soutien à une grève d'éboueurs. Son assassin présumé, James Earl Ray, s'est rétracté par la suite, et l'enquête fut rouverte en 1997. Le Congrès américain a institué à partir de 1986 un jour férié en l'honneur de King (le troisième lundi de janvier).
Martin Luther King est l'auteur de plusieurs ouvrages, dont Why we can't wait (la Force d'aimer,1964) et Where do we go from here : Chaos or Comunity (la Seule Révolution,1967
